Pracovný princíp ističa obsahuje hlavne dve situácie: ochrana skratu a ochrana preťaženia.
Ochrana pred obvodom
Ak sa v obvode vyskytne skrat, magnetické pole generované veľkým prúdom (zvyčajne 10 až 12 -násobkom menovité prúdu) prekoná reakčnú pružinu, čo spôsobí, že uvoľnenie vytiahne prevádzkový mechanizmus, a prepínač sa okamžite zakopne, čím sa zníži odrezanie napájania, aby sa zabránilo expanzii nehody.
Ochrana proti preťaženiu
Keď je obvod preťažený, prúd sa zväčší, tvorba tepla sa zvyšuje a bimetalický pás zatlačí mechanizmus, aby fungoval po deformácii do určitej miery. Čím väčší je prúd, tým kratší čas akcie. V prípade elektronických ističov sa vzájomný induktor používa na zhromažďovanie veľkosti prúdu každej fázy a na porovnanie s nastavenou hodnotou. Ak je prúd neobvyklý, mikroprocesor vysiela signál, ktorý umožňuje elektronické uvoľňovanie poháňanie prevádzkového mechanizmu.